曹家在京城全靠亲友帮衬，李香玉生活虽然无缺，然终因寄人篱下，免不了受闲言碎语之扰。加之多愁善感，郁郁寡欢，虽有曹雪芹祖母的悉心照料和雪芹的温存宽慰，然仍忧思难平。没有几年，竟香消玉殒，撒手人寰。
李香玉是林黛玉的原型还有一个旁证，即《红楼梦》二十七回：「情切切良宵花解语，意绵绵竟日玉生香」一回中，贾宝玉和林黛玉相对而卧，为宽林黛玉的心，贾宝玉胡编了一个小耗子偷香芋的故事：一天，老耗子叫众耗子分头去偷米粮和瓜果办腊八粥，一小耗子自荐去偷香芋。众耗子笑它身体瘦小，小耗子胸有成竹地说：「我变成香芋，滚在香芋堆里，使人看不出……却用分身法搬运。」众耗子叫它变成香芋看看。小耗子就摇身一变，却变成了一个最标致美貌的小姐。众耗子说：「变错了。」小耗子现形道：「我说你们没有见过世面，只识得这果子是香芋，却不知道盐课林老爷的小姐才是真正的香玉呢。」很明显，作者借这个故事暗示，林黛玉就是李香玉的化身。
李香玉早年病逝，对曹雪芹打击最大。后来曹家又遭重大变故，家道从此一蹶不振。曹雪芹一家过着「举家食粥酒常赊」的贫困生活。为纪念自己早年的红颜知己，雪芹不惜「批阅十载，增删五次」倾毕生精力写出不朽巨著《红楼梦》。
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